La jeune femme fixait l’amoncellement de rochers, agenouillée dans le sable. La poussière soulevée par l’éboulement flottait encore dans l’air le rendant sec et asphyxiant. Ses yeux cherchaient avec enfièvrement le moindre mouvement dans les ténèbres, mais rien ne bougeait. Soit son poursuivant avait été coincé par le glissement de terrain, soit il s’était fait enterrer vivant. Le rythme cardiaque de Penelo se calma légèrement et elle eut l’idée de porter le mouchoir de Balthier à sa bouche pour pouvoir mieux respirer. Il lui fallut plusieurs minutes pour que ses jambes lui permettent de se tenir debout et avancer un peu vers ce qu’elle espérait être une sortie puisqu’être enterrée vivante n’entrait pas dans la catégorie : amélioration de la situation. La grotte traçait un chemin unique et sinueux, parfois assez large pour qu’elle en ait le vertige, parfois si étroit qu’elle dût forcer le passage.
Au bout de plusieurs heures, elle rencontra un puits de lumière. Au moins s’il n’y avait pas d’autre sortie, elle pourrait appeler à l’aide ou essayer d’escalader les parois. Plusieurs signes d’éboulements parsemaient la route. Probablement y avait-il eu plusieurs chemins qui menaient dans ces grottes. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils ne renfermaient pas d’autres sbires de ces types. C’était quoi leur problème, au juste ! Elle en avait entendu un parler de Balthier… Cet … cet… idiot de pirate ! Son pied envoya valser un caillou. D’abord il entrainait Vaan dans des histoires pas possibles, mais en plus il lui attirait toutes sortes d’ennuis. Si seulement elle avait pu… Mais il était trop tard. Pour le moment, en tout cas. C’était peut-être à cause des récents évènements ou tout simplement l’aura que dégageait le tunnel naturel, mais plus d’une fois Penelo se retrouva à sursauter à la vue de son ombre. Pour faire un peu de lumière, elle se décida à chanter un refrain, histoire d’éclairer un peu son chemin. Elle avait appris à faire ce tour à l’orphelinat, lorsqu’elle voulait lire une histoire après le couvre-feu. Elle utilisait un petit cristal qu’elle gardait toujours dans sa poche et il suffisait de murmurer un refrain pour qu’il irradie d’une lumière chaude la pièce. C’était un cadeau de sa mère, elle le gardait donc précieusement.
Enfin, une lumière lui indiqua que l’entrée de la grotte était devant elle. Après avoir rangé son cristal, Penelo sorti un à la lumière du jour, plissant les yeux devant un soleil qui disparaissait dans un océan de dunes.
Bon sang… quelle aventure. Jamais elle n’avait visité cette région du désert dalmascan. Bah, il lui suffirait de faire le tour de cette… montagne de sable…? Elle devait vraiment avoir fait des kilomètres sous la terre pour être à ce point perdue. Mais une fois la montagne contournée, elle pourrait au moins voir la cité. C’était vraiment immense ! Franchement, c’aurait été difficile pour elle de la rater. Mais bon, elle n’allait pas souvent s’aventurer dans le désert et y avait surtout passé la nuit.
Ainsi donc, Penelo entreprit de contourner la dune format géant durant la nuit et de dormir le jour, à l’abri du soleil dans l’une des alcôves qui sillonnaient la montagne. L’ennemi numéro un, lui avait dit Kristoph, c’était le soleil. Ou un truc du genre.
Lorsque le soleil se releva, la jeune femme était exténuée, mais avait presque atteint les flancs de son gigantesque obstacle. Poussée par l’idée qu’une fois de l’autre côté elle pourrait au moins apercevoir les lumières de Rabanastre, Penelo poussa encore un peu la marche jusqu’à ce que le soleil soit à son paroxysme. Un arbre lui offrit un abri durant quelques minutes, mais la pause fût vite interrompue. Au loin, une masse dense et imposante semblait se rapprocher d’elle à toute vitesse. Peut-être qu’elle n’était pas très familière avec le désert, mais tous les Dalmascans savaient reconnaître une tempête de sable. Une seule solution, la fuite. Et c’est ce qu’elle fit. Il fallait trouver un endroit, vite.
Revenant sur ses pas à la hâte, Penelo atteint la montagne et s’engouffra dans la première cavité assez spacieuse pour la garder en sécurité le temps que ça passe. Il y avait si longtemps qu’il n’y avait plus eu de tempête de ce genre. Pourquoi maintenant? Était-ce parce qu’elle s’était un peu trop éloignée?
La caverne était très large et sa hauteur devait faire à peu près deux fois la taille de Penelo. Sans atteindre la fin de la caverne, la jeune fille recula assez pour être certaine d’être bien à l’abri. Dans quelques instants des torrents de sables allaient s’engouffrer près de l’entrée et elle n’avait pas l’équipement pour l’affronter. Le mieux était d’attendre que la tempête passe et espérer qu’elle soit brève. La chance semblait lui sourire, puisqu’elle dénicha quelques branches que le vent avait guidées jusque dans la cachette. Probablement n’aurait-elle pas de quoi faire un vrai feu, mais c’était mieux que rien !
Recroquevillée dans sa caverne, la jeune fille serra ses jambes contre son torse. Pour se donner un peu de courage, elle entreprit de chanter une berceuse que sa mère lui chantait dans son enfance.

-Il y avait un doux, mais naïf roi,
Qui épousa une bien vile reine,
Tous aimait ce roi,
Mais fuyait sa reine,
Alors qu’il marchait à la cours,
Une flèche vint lui percer le coeur
Il perdit la vie et
L’amour de sa Reine. *

Penelo sourit à la lueur du cristal de sa mère en entendant la grotte lui renvoyer l’écho de sa propre voix pour former d’étranges harmonies. Ce n’était peut-être pas très mature de penser à sa « maman », mais dans des moments comme celui-là, ces tendres images lui donnaient l’espoir qu’il lui fallait pour éclairer un peu plus les ténèbres dans lesquelles elle venait de se fourrer.

Elle ne mentionna pas le fait qu'en fait elle était perdue depuis bien plus longtemps que cela. Après tout elle n'avait pas envie de dire qu'elle venait d'un autre monde et que depuis quatre jours elle était en train de marcher dans cette étendue de sable...

Elle avait reprit du poil de la bête en détaillant Fang au deux inconnus. Tendant la main au dessus de sa tête pour montrer la taille présumée de son amie, passant sa main dans ses cheveux pour désigner la couleur de ses cheveux, elle avait ainsi accompagner ses paroles par des gestes. Au fait, elle avait oublié quelque chose d'important tout de même...

Alors que sa voix se mourrait dans sa gorge, la lumière de sa petite lanterne éclaira une forme gigantesque charriée par les projectiles minuscules. Penelo crut d’abord avoir affaire à une créature du désert retournant dans son terrier. Prise de peur, l’adolescente se figea, le regard béat sur l’entrée de la grotte alors que la chose pénétrait dans la caverne où Penelo se faisait toute petite. Finalement, une silhouette plus fine se détacha de l’amas pour s’approcher de la faible lueur qui émanait encore du médaillon de la jeune femme. Son visage était caché par un chèche beige qui ne ressemblait pas à ceux porté par la population vivant autour de Rabanastre. Il se rapprocha de la jeune femme méfiante et dévoila un visage doux et pâle. Presqu’éburnéen. C’était si captivant. De toute sa vie, elle n’avait vu que très peu de personne possédant cette couleur de peau et souvent il s’agissait de riches marchands en visite qui posait rarement un œil sur les amuseurs de foule. Les femmes volaient la vedette dans les rues, dissimulées sous les toiles des chaises à porteurs. Ils avaient toujours fait rêver l’orpheline quand elle déambulait dans les rues et voilà qu’un de ces « princes » venait trouver refuge avec elle.
Il n’avait pas les manières d’un noble, il faut l’avouer, ce qui détendit légèrement Penelo. Les nobles n’avaient jamais eu de bonnes réputations chez les prolétaires de la ville. Malgré tout, la présence de quelqu’un dans cette cavité effrayante la rassurait quelque peu. L’étranger se présenta, lorgna l’amulette de sa mère et en vanta les bienfaits. Bien qu’elle fût ravie d’aider, Penelo se sentit totalement ridicule. Avoir agi de façon aussi inconsidérée alors qu’elle était perdue dans une région qu’elle ne connaissait pas. Au moins, les gens du coin semblaient parler la même langue qu’elle, il y avait encore de l’espoir.
La jeune femme écouta le petit discours de l’inconnu, à la fois méfiante et rassurée. Noel… Elle n’aimait pas que les gens voient cet objet précieux, de peur qu’ils ne leur prennent l’envie de le voler et le revendre ou pire. Seulement Noel ne semblait pas avoir de mauvaises intentions, aussi opina-t-elle de la tête suite à sa requête. Alors qu’il allait faire s’asseoir son chameau, Penelo décida de poser la breloque sur le sol en continuant de fredonner son air pour ne pas qu’il s’éteigne. Il s’assied et lui posa des questions sur une certaine Serah. C’était un nom étrange et qui ne lui disait rien. Son cerveau tenta tout de même de fouiller dans ses souvenirs (si quelqu’un était perdu dans cette tempête il aurait forcément besoin d’aide), cependant elle ne venait probablement pas du coin et ne connaissait aucune fille de ce nom. Finalement, la seconde question était aussi problématique que la première en ce sens. En effet, elle avait atterri ici à partir d’un acheminement de tunnels et de cavernes à partir d’un passage secret qui venait de se faire ensevelir dans un vieux temple en ruine alors qu’elle était poursuivie par une bande de Bangaas. Alors qu’elle tentait de former un mensonge crédible, une nouvelle silhouette se découpa à côté de celle du chameau. Plus effilée, Penelo su qu’il s’agissait d’une femme avant même de l’entendre parler. La jeune fille devait avoir sa taille, s’agissait-il de Serah? Elle se retourna vers Noel, qui ne sembla pas réagir. La nouvelle arrivante s’approcha dans la lumière et s’assied sans réellement attendre de permission (même si elle l’eut demandée). Ce n’était visiblement pas cette « Serah » que Noel cherchait. D’ailleurs elle aussi semblait être à la recherche de quelqu’un ! Les disparitions sont fréquentes dans les déserts, mais là… ça frôlait l’inquiétant.
Penelo se leva pour aller chercher des brindilles et des branches qu’elle avait déjà repérées au fond de la caverne en s’éclairant du pendentif pendant que les deux autres s’échangeaient leur nom. Elle en fit un petit tas au centre et leur adressa un sourire timide en se rendant compte qu’ils la regardaient.

-Euh… eh bien, moi je m’appelle Penelo.

Voyant qu’ils en attendaient visiblement plus, elle bredouilla :

-Il y avait une tempête de sable alors… je suis rentrée ici me mettre à l’abri.

Pour montrer que la discussion était close, elle rangea le pendentif, les plongeant tous les trois dans le noir et commença une danse sur place. Après quelques pas calculés, elle tourna lentement sur elle-même et sentit le bout de ses doigts picoter doucement alors que des petites flammes s’y formaient. La jeune danseuse se courba lentement vers les brindilles, comme si le mouvement participait à la chorégraphie et laissa le bois s’embraser à ses pieds.
Elle renifla et reprit place au sol. Ainsi elle n’aurait plus à utiliser le bijou de sa mère, mais la lumière saurait encore guider les vagabonds prisonniers de la tempête.

-Je suis désolée, finit-elle par dire pour briser le silence. Je n’ai vu ni… Serah, ni votre amie.

Le vouvoiement était venu tout seul, sachant que les deux semblaient être son aîné. Penelo les fixait doucement partagée entre sa réserve envers les étrangers et sa gratitude pour l’avoir ainsi sauvé de cette solitude oppressante.

-Si vous voulez… nous pourrons les chercher ensemble quand la tempête sera levée, fit-elle en plongeant une branche dans le petit feu de fortune. Le désert n’est pas si grand quand on n'est pas seul.

Elle avait cité une phrase de son grand frère, oui. Mais il lui sembla en cet instant que la phrase n’avait jamais eu plus de sens qu’en ce moment-là.

Le moral de Penelo ne volait pas bien haut depuis qu'elle avait pensé à son frère. Elle savait qu'elle ne pouvait pas être bien loin de chez elle, mais... Quelque chose, une sorte d'intuition lui disait que ses problèmes de faisaient que commencer. On avait annoncé l'exil de Vaan quelques jours avant sa disparition. Vaan. Sa proposition semblait faire l'unanimité auprès de ses deux compagnons. Penelo souhaitait secrètement retrouver Vaan, car il lui semblait avoir entendu parler d'une espèce de passage secret dans le désert permettant d'atteindre les tréfonds de la cité enfouie qui avait été convertie en prison. Avec un peu de chance, cet idiot aura trouvé le moyen de sortir ou elle aurait a entrer pour aller le retrouver. Maintenant plus que n'importe quand, Penelo aurait voulu que son ami d'enfance soit à ses côté.
Imperceptiblement, l'atmosphère se transforma dans le refuge temporaire. Vanille n'arrêtait pas de jeter des regards étranges à Noël et Noël lui-même s'était rembruni dans son coin. La jeune fille soupira, c'était donc ainsi. Tout le monde allait se cacher quelque chose. Remarque, elle-même gardait sa quête pour elle. En même temps, on ne pouvait lui en vouloir de ne pas partager son intention d’orchestrer l’évasion de celui qui était considéré comme un terroriste pour toute la ville. Leurs secrets ne la concernaient probablement pas, mais… Ils avaient l’air tellement perdus. La jeune femme soupira. Vaan.
L’arrêt soudain de la tempête surprit Penelo au plus haut point. Combien de temps avait-elle bien pu passer dans ce trou? Son cœur se serra à l’idée que Vaan puisse être en train de monter sur l’échafaud ou même de se faire passer la corde au cou. Non ! Pas de ça, ce n’était pas avec des idées défaitistes qu’elle réussirait à sortir son ami des ennuis. C’était de très gros ennuis, mais … elle avait connu pire. Ce n’était pas tout à fait exact, d’accord. Elle n’avait jamais connu pire. Elle soupira à nouveau, calmant son agitation avec des pensées rationnelles. En deux jours, l’empire n’aurait pas le temps de mener tout un tribunal et faire un procès. Elle avait encore un peu de temps. Oui. Il n’était pas trop tard pour essayer de se rendre à l’aérogare le plus proche. C’est alors que son cerveau analysa la conversation qu’elle ne suivait que d’une oreille. Agrabah. Agrabah? Malgré la maigre éducation que Penelo avait reçu, pour diverses raisons, la jeune fille connaissait les bases de la géographie du continent. Et Agrabah… Agrabah n’existait pas. Vaan possédait une carte sur le plafond de sa chambre, alors qu’ils la partageaient et elle l’avait longtemps contemplée en se disant qu’elle pourrait danser aux quatre coins de ce monde. L’image s’était gravée dans son esprit et Agrabah n’y apparaissait pas, elle aurait pu mettre sa main à couper. Son regard parcouru les deux inconnus à ses côtés et se dit qu’elle devait avoir la même mine affaissée qu’eux. Agrabah… Avait-elle atterri dans un territoire ennemi? Au moins les gens du coin semblaient parler sa langue, elle pourra passer inaperçu un moment. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’elle pourra trouver un magouilleur qui acceptera d’échanger ses Gils contre la monnaie de l’État. Mais… il restait encore le problème du vol. En effet, est-ce qu’elle trouverait une ligne dont la destination est Rabanastre?
Vaan.
L’appel de Vanille la tira de ses pensées sombres. La jeune femme se redressa et essuya le sable qui lui collait aux mollets avant de trottiner jusqu’au chameau pour l’entrainer vers la sortie. La bête avança docilement en mâchouillant le sempiternel brin d’herbe que les chameaux ont toujours invraisemblablement dans la bouche. Pour la première fois depuis un moment, Penelo offrit un sourire à l’animal en lui flattant l’encolure. Le chameau lui rendit le regard vide caractéristique de l’animal qui se préoccupe de vous pour l’unique raison qu’il n’a rien de mieux à faire. Ce chameau avait un côté félin, finalement. La blondinette redressa la tête vers le duo devant elle avec l’intention de leur poser la question qui serait pour elle décisive, mais… les voyant en pleine conversation, elle crut qu’il valait mieux éviter de les déranger. Si ça se trouve, elle saurait glâner quelques informations concernant sa location et surtout, concernant cette cité. Exposer sa véritable identité, ne serait-ce qu’un peu, pourrait s’avérer la pire (et surtout la dernière) erreur que Penelo ferait dans son existence. Mieux valait se débrouiller toute seule pour le moment. Oui. Toute seule. Elle avait toujours la bourse que Vaan avait volé, donc tout n’était pas encore perdu ! S’il y a bien une chose qu’on apprend après avoir vécu 17 années à Rabanastre, c’est que l’argent facilite bien la vie, à défaut d’apporter le bonheur.
Le discours que menait la dénommée Vanille était dénué d’information en plus d’être… outrageusement tendancieux. Après seulement quelques minutes, elle cherchait déjà à avoir une touche avec cet homme? Ce n’était pas à elle de juger, mais… Pour une fille à la recherche de son amie, elle semblait avoir le cœur assez léger. Probablement qu’elle l’avait déjà perdu dans le passé, après tout elle avait l’air… un peu tête en l’air. Mais Penelo connaissait bien ce genre de personne. Pas vrai, Vaan? Un sourire en coin s’étendit sur ses lèvres. Le sourire doux et nostalgique d’une mère et d’une sœur qui pense à son frère parti à la guerre. Sauf qu’elle n’était liée d’aucune façon à Vaan et qu’il était très loin d’être à la guerre. À la guerre, il aurait au moins une chance.
Vivement qu’elle puisse le tenir dans ses bras.